オリーブオイルの歴史

ギリシャ神話によると、女神アテナはギリシャにオリーブの木を贈りました。ギリシャ人は、崖から湧き出る塩水の泉であるポセイドンへの捧げ物よりも、オリーブの木を好みました。オリーブオイルは生活に欠かせないものと信じ、彼らは宗教儀式だけでなく、料理、化粧品、医薬品、照明にも使用し始めました。オリーブオイルとオリーブの木は、宗教の聖典に頻繁に登場し、神の祝福、平和、そして謝罪の象徴とされています。そのため、「オリーブの枝を差し出す」という表現は、休戦への願いを伝える手段として用いられています。この異文化のシンボルは、美しさ、力強さ、そして繁栄も表しています。

オリーブの木は、最大400年の寿命を誇り、地中海地域で何世紀にもわたって崇拝されてきました。原産地は不明ですが、紀元前5000年頃にクレタ島をはじめとするギリシャの島々で栽培が始まったという説があります。しかし、一般的には近東が起源であり、エジプト、フェニキア、ギリシャ、ローマ文明の影響を受け、地中海に向かって西へと広がったと考えられています。

15世紀と16世紀には、スペインとポルトガルの探検家によってオリーブの木が西洋にもたらされました。18世紀後半には、フランシスコ会の宣教師によってカリフォルニアにオリーブ園が作られました。しかし、温暖な気候と理想的な土壌に恵まれた地中海沿岸諸国は、今もなおオリーブの栽培に最適な地域です。地中海沿岸諸国以外では、アルゼンチン、チリ、アメリカ南西部、南アフリカ、オーストラリア、ニュージーランドなどがオリーブキャリアオイルの主要生産地となっています。

ギリシャの詩人ホメロスが「液体の黄金」と称えたオリーブオイルは、紀元前6世紀と7世紀のギリシャ法典「ソロンの法」において、オリーブの木を伐採することは死刑に処されるほど尊ばれていました。オリーブオイルは高く評価されていたため、ダビデ王のオリーブ畑とオリーブオイル倉庫は24時間体制で警備されていました。ローマ帝国が地中海地域全体に勢力を拡大するにつれ、オリーブオイルは主要な交易品となり、古代世界では商業において前例のない発展を遂げました。大プリニウスの歴史書によると、西暦1世紀までにイタリアは「地中海で最高の、手頃な価格の上質なオリーブオイル」を享受していたとされています。

ローマ人は入浴後のボディ保湿剤としてオリーブオイルを使用し、祝い事にもオリーブオイルを贈りました。彼らはオリーブオイルのスクリュープレス抽出法を開発し、この方法は今でも世界の一部の地域で使用されています。スパルタ人をはじめとするギリシャ人は、体育館でオリーブオイルで保湿し、筋肉質な体型を強調していました。ギリシャのアスリートたちは、スポーツ傷害の予防、筋肉の緊張緩和、乳酸の蓄積の軽減に効果があるとされ、オリーブキャリアオイルを使ったマッサージも受けていました。エジプト人は、抗菌剤、洗浄剤、そして肌の保湿剤としてオリーブオイルを使用していました。

オリーブの木の重要な貢献は、ギリシャ語の名前からも明らかだと考えられています。ギリシャ語の名前は、セム語・フェニキア語で「優れた」という意味を持つ「el'yon」から借用されたと考えられています。この言葉は貿易ネットワーク全体で使用されており、おそらく当時入手可能な他の植物性または動物性脂肪とオリーブオイルを比較する際に使用されていたと考えられます。

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